La SISSA si stringe nel cordoglio per la scomparsa del professor John Nicholls - neuroscienziato, collega, mentore, consigliere e amico - avvenuta il 13 luglio 2023. John Nicholls è arrivato alla SISSA nel 1998, dopo aver già ottenuto numerosi riconoscimenti per le sue attività di ricerca nel campo della neurobiologia, e ha dato alla nostra università oltre 20 anni di esperienza scientifica, di insegnamento, di saggezza e di amicizia. Le sue ricerche rivoluzionarie sulla funzione delle cellule gliali, sui circuiti del sistema nervoso delle sanguisughe, sulla rigenerazione neurale e molto altro ancora sono state riconosciute con l'elezione a Fellow della Royal Society e con numerose onorificenze, premi e medaglie di prestigio.
Nicholls ha studiato medicina negli anni '50 al King's College, si è laureato al Charing Cross Hospital e ha esercitato la professione medica per due anni. Nel 1955 ha conseguito un dottorato di ricerca con Bernard Katz (Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina, 1970) presso l'University College di Londra. Nicholls ha svolto attività di post-dottorato presso l'University College di Londra, Oxford e Harvard, in quest'ultimo caso con Stephen Kuffler. Nel 1965 ha accettato una cattedra all'Università di Yale, ma nel 1968 è tornato ad Harvard, dove è entrato a far parte del primo Dipartimento di Neurobiologia al mondo. Dopo aver lavorato all'Università di Stanford (1973-1983) e al Biozentrum dell'Università di Basilea (1983-1998), Nicholls si è poi trasferito alla SISSA.
Alla SISSA, Nicholls ha continuato a lavorare in laboratorio fino a circa il 2010 e ha istituito un corso di dottorato di introduzione alla neurobiologia. Gli studenti, anno dopo anno, hanno apprezzato gli incontri in aula e quelli più informali, in cui potevano discutere delle loro attività di ricerca.
Nicholls ha sempre avuto una grande passione per l'insegnamento e il suo impegno non si è mai limitato alla sua istituzione di provenienza. Dal 1994 al 2002 ha guidato l'International Brain Research Organization (IBRO) Visiting Lecturer Program, diffondendo lo studio delle neuroscienze in parti del mondo prive di risorse. Quando Nicholls ha passato il testimone al direttore successivo, nel 2002, il programma aveva raggiunto oltre 1.000 studenti attraverso 21 corsi tenuti in 18 Paesi diversi. Nel 2003 l'IBRO ha istituito una borsa di studio in suo onore.
Nicholls è stato un autore prolifico, sia di articoli scientifici che di opere destinate agli studenti e a un pubblico generico. La prima edizione di From Neuron to Brain (Sinauer), scritta con Stephen Kuffler, è stata pubblicata nel 1976 e questo famoso libro di testo è stato aggiornato fino alla sesta edizione (2021).
La SISSA si unisce a innumerevoli collaboratori, ex studenti e amici sparsi in tutti i continenti per onorare la memoria di John Graham Nicholls.